Le site du Marchidial

Ce site est inscrit à l’inventaire supplémentaire des Monuments Historiques. Comprenant un ensemble de plusieurs bâtiments, tours et murs d’enceintes, perchés sur un piton granitique difficile d’accès, il a été démantelé en 1633 sur ordre de Richelieu, comme le furent à l’époque un nombre non négligeable de forteresses féodales d’Auvergne considérées comme menaçant la souveraineté du Royaume de France.

Le premier aménagement du site lui-même pourrait dater du VIIIe siècle. Puis le site a été plusieurs fois démoli et reconstruit avant d’être peu à peu aménagé en terrasses de cultures dans sa partie sud. Ces terrasses pourraient fort bien correspondre aux anciennes habitations du village, sans doute délaissées à l’époque de la Guerre de Cent Ans.

Sur le dessin de l’Armorial de Revel du XVe siècle, l’imposant donjon quadrangulaire est bien visible. La base de la tour romane et l’ancienne église castrale subsistent encore de nos jours. Réputé dès le XVe siècle pour ses foires, marchés et productions, Champeix est un lieu d’échange qui connut de prestigieux propriétaires.

A partir du XIIIe siècle, le château et sa seigneurie appartiennent à une branche des comtes d’Auvergne, appelés Dauphins, qui en feront une de leur principale résidence. La naissance du Dauphiné d’Auvergne prend sa source dans le conflit qui opposa Guillaume VII dit le Jeune (1130-1169), qui partit en croisade avec son père Robert III, Comte d’Auvergne, et son oncle Guillaume le Vieux (1100-1182), qui eut la régence du comté durant l’absence de son frère. Robert III mort en croisade, son fils Guillaume, héritier légitime, rentra en Auvergne où son oncle refusa de lui rendre le Comté. Avec l’arbitrage du Duc d’Aquitaine, alors leur suzerain, les deux hommes virent les terres du Comté partagées entre eux, à la faveur de Guillaume le Vieux. Guillaume le Jeune, qui hérita de la plus petite partie, épousa la Marquise d’Albon, originaire de Savoie, dont le père était surnommé « Dauphin »k (nom rare mais attesté au Moyen-Âge, masculin de Delphine). Leur fils, Robert II, fut prénommé Robert-Dauphin en hommage à son grand-père. Il fit du château de Champeix sa résidence, avant de l’abandonner pour celui de Vodable. La tradition du prénom persista et donna son nom au « Dauphiné ».

En 1633, Richelieu ordonne le démantèlement du château, qui ne conserve de cette époque qu’une tour ronde (qui pourrait avoir été une réserve alimentaire) et l’église Saint-Jean, dont il sera question plus loin. Afin d’accélérer la destruction de l’ensemble, le cardinal autorisa les habitants à remployer les pierres pour leur propres constructions, ce qui explique la présence de linteaux et autres éléments remarquables sur certaines maisons du village. Sous l’ancien régime, le château est le centre de la vaste seigneurie du Maréchal Yves d’Allègre. Par le jeu des héritages, deux figures féminines du XVIIe siècle seront « seigneurs » de Champeix : la Marquise de Rupelmonde, égérie de Voltaire, et Madame de Tourzel, gouvernante de Louis XVI.

Au XVIIIe siècle, un presbytère est construit attenant à la chapelle, ainsi qu’une tour ronde surmontée d’un campanile remplaçant le clocher à peigne d’origine. Puis le château sera peu à peu abandonné. Ce n’est qu’à la fin des années 1980 que l’Association de Sauvegarde du Marchidial sera créée dans le but de sauver ce monument, ainsi que les terrasses environnantes, de l’effondrement. Aujourd’hui, l’ensemble castrale offre une vaste et agréable salle d’exposition (ancien presbytère) et un lieu de visite incontournable en l’église Saint-Jean. 

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