Les animaux pendant la grande Guerre

Les animaux, héros oubliés de la Grande Guerre

Ce sont les grands oubliés de l’Histoire. Héros de l’ombre, les animaux ont pourtant joué un rôle important au cours de la guerre 14-18. Envoyés au front lors des attaques, utilisés comme moyens de traction et de communication, ils faisaient partie intégrante de la stratégie militaire. Compagnons fidèles, ils partageaient le quotidien des soldats et leur permettaient de s’évader, pour un temps, des horreurs de la guerre.

D’abord célébrés par les soldats, puis relégués au second plan dans l’Histoire, ces animaux sont presque entièrement tombés dans l’oubli. Eux aussi ont pourtant payé un lourd tribut.

14 millions d’animaux enrôlés dans le conflit

Chevaux, mulets, bœufs, ânes, chiens, pigeons voyageurs… Au total, on estime qu’environ 14 millions d’animaux ont participé à la Première Guerre mondiale. En plus du lourd bilan humain (9 millions de morts au cours du conflit), on oublie souvent que la Grande Guerre a entraîné d’énormes pertes animales. Les chevaux ont été les plus touchés, avec environ 10 millions de chevaux tués entre 1914 et 1918.

Une fois la guerre terminée, beaucoup de « rescapés » ont dû être abattus en raison de leurs blessures, de leur grand âge, ou simplement parce qu’on ne leur trouvait plus d’utilité. En Australie par exemple, sur 13 000 chevaux enrôlés, 15 % ont été euthanasiés à l’issue du conflit car on ne savait pas où les placer. Une bien triste fin pour ces héros de guerre…

Un rôle stratégique de premier plan

Utilisés dans un premier temps par les Français et les Anglais pour charger l’ennemi lors des combats, les chevaux se sont heurtés aux feux impitoyables de l’artillerie et à la froideur des tanks. La guerre de 14-18 a ainsi marqué un tournant dans la manière de faire la guerre, la cavalerie ne faisant pas le poids face aux machines destructrices.

Les soldats ont donc surtout mis à profit la puissance de traction des chevaux, des ânes, des mulets et des bœufs pour transporter les vivres, les munitions et les blessés entre le front de combat et les lignes arrières.

Les pigeons voyageurs ont également pris part à la guerre ; celle de l’information. Pour communiquer avec un front parfois isolé, les pigeons ont apporté leur assistance en entrant dans la guerre, bien malgré eux, volant au-dessus des champs de bataille afin d’acheminer leurs messages. Pour tenter d’obtenir le moindre renseignement de leur ennemi français, les Allemands exigeaient, en territoire occupé, que tout pigeon trouvé leur soit rapporté. Quant au lâcher de pigeons, il était puni de la peine de mort, une peine qui témoigne de leur importance et de leur utilité : les Anglais en auraient utilisé 100 000 !

Les chiens

L'armée française de 14-18 comptait plusieurs types de fonctions dévolues aux chiens, au sein de ses forces...

Ainsi :

les chiens de sentinelle ;

les chiens de liaison ou d’estafette ;

les chiens de patrouille, d’attaque ou de recherche ;

les chiens sanitaire ;

les chiens de trait ; 

les mascottes, chasseuses de nuisibles...

Notons à propos de ces animaux, que suivant les directives de l'armée française, les chiens ratiers, les chiens de guerre et ceux de trait devaient obligatoirement être accompagnés d’hommes les ayants en garde spécialement. Ces hommes devaient avoir en outre réalisé un stage dans un des chenils de l’armée ou appartenir à l’une des sections d’équipage de chiens d'Alaska.